寒山是唐朝一位僧人的名字。他是位诗僧、怪僧，曾隐居在天台山寒岩，因名寒山，他曾在天台国清寺当过厨僧，与寺中的拾得和尚相见如故，情同手足。
拾得是个苦命人，刚出世便被父母遗弃。有一位丰干禅师，住在天台山国清寺。一天，他在松林漫步，山道旁忽然传来小孩啼哭的声音，他循声望去，原来是一个稚龄的小孩，衣服虽不整，但相貌奇伟。
丰干禅师问了附近村庄人家，没有人知道这是谁家的孩子。丰干禅师不得已，只好把这男孩带回国清寺，等待人家来认领。因为他是丰干禅师捡回来的，所以大家都叫他“拾得”。
拾得在国清寺安住下来，渐渐长大以后，上座就让他做行堂的工作。时间久后，拾得也交了不少道友，其中与寒山相交最为莫逆，因为寒山贫困，拾得就将斋堂里吃剩的饭用一个竹筒装起来，给寒山背回去。
寒山来到国清寺，有时在廊下独自踯躅，有时叫嚷着开别人的玩笑，有时候又自个儿望空漫骂，寺里的僧众看到他都觉得很不耐烦，就拿杖棒赶他出去，他总是翻着身子、拍着手、哈哈大笑一番以后才漫步离去。
他行为实在是豪放不羁，外表看起来就像是一个叫花子，头上带着桦树皮做成的帽子，身上仅以破衣遮体，脚下则踩着一双木屐，面容枯瘦而憔悴。然而却神致超脱，出语奇特。
时常在林间村野和放牛的孩子们狂歌大笑。不论别人顺他或逆他，对他好或不好，他都悠然自得，毫不在意。如果不是同样具有真性情的人，谁又能识得他的真面目呢？
曾经有个到台州任官，名叫闾丘胤的人，行前得到丰干禅师的指点，说寒山、拾得就是文殊、普贤二大士的化身，因此他到任后就往国清寺拜访寒山、拾得两位大士。寒山、拾得两人说丰干禅师在“饶舌”，从此离开了国清寺。
此后闾氏又往始丰县的寒岩参拜，并送去衣裳和药物。寒山见之，高声道：“贼我！贼退！”，然后就见他缩身进入寒岩的石缝中，又从缝中传出声音道：“敬告你们诸位，各自努力吧！修行的事全在自己！”石缝从此密合，从此人们再也没见到寒山的踪迹。
闾氏于是请国清寺的出家师父们帮忙寻找寒山的遗物，但只在林间找到他写在树叶上以及在村中人家屋壁上写的偈颂，共得两百余首，乃汇编成集，传诵于世，成为《寒山诗集》。
